北
“碚”这个字梁实秋解释作“是指江水中矗立的石头”，北碚小三峡中有许多以碚命名的小地名。欧阳修在到夷陵时所写的《夷陵九咏》其三《虾蟆碚》中自注解到“碚”这个字在当地民间又写作“背”。也有从字源上推断“碚”与“涪”字一样，都是古代巴人的语言相似音。
北碚在民国初期是一个辖三十九个乡镇的乡场，隶属于巴县。后被称为北碚特别经济区，以及后成为北碚市，抗战时期为陪都重庆迁建区，众多名人迁居至此，包括林语堂、梁实秋等，人称“陪都的陪都”。有张自忠烈士陵园、复旦大学旧址、老舍、梁漱溟故居等抗战文物景点、人文景观、陪都遗址100多处。
1923年（民国十二年），分江北县、巴县、璧山县、合川县交界的嘉陵江小三峡地区设江巴璧合4县峡防团务局。1925年，卢作孚提出了开发嘉陵江三峡和合江的构想。1927年2月卢作孚就任峡防局局长，开始嘉陵江三峡乡村建设运动。在北碚，卢作孚首先以医疗卫生现代化开始做起，并肃清了峡区内的匪情。卢作孚在积极发展航运时，又在1934年建成了四川境内最早的北川铁路。在1928年北碚户口统计调查为1,959人，在1936年北碚人口达到了65,284人。
1936年（民国二十五年）经国民政府行政院批准，成立嘉陵江三峡乡村建设实验区。同年4月1日将江北县文星乡、二岩乡、黄桷镇，璧山县澄江镇，巴县北碚场，合川县沙溪庙划归该区。
1942年（民国三十一年）经国民政府行政院批准，改嘉陵江三峡乡村建设实验区为北碚管理局，遂成为完全的县一级地方政区。自此，北碚乡更名为朝阳镇。旋分朝阳镇地置金刚乡、龙凤乡。北碚管理局辖朝阳镇、黄桷镇、澄江镇、文星乡、二岩乡、白庙乡、金刚乡和龙凤乡八个乡镇。
1950年2月1日，根据西南军政委员会刘伯承主席令，成立重庆市人民政府北碚行政管理处。4月，改为重庆市第八区，为一等区，相当于地专一级。
1951年1月，划归川东行署，为川东行署驻地，更名为川东人民行政公署北碚行政管理处。2月，划巴县第四区青木、凤凰、同兴、井口、蔡家、兴隆、歇马七个乡归北碚行政管理处。6月26日，划璧山县第六区转龙乡归北碚行政管理处。7月5日，中央人民政府批准设立北碚市。11月1日，北碚市人民政府正式成立，下设6个区。
1952年4月15日，璧山县青木乡划入北碚市第五区，改名关口乡。9月，川东行署撤销。
1953年1月29日，西南行政委员会通知：中央人民政府内务部已同意将原属四川省的北碚市划归重庆市。2月3日，为统一管理梁滩河灌溉渠，北碚市所属青木乡、凤凰乡、兴隆乡、关口乡和中梁乡一部分划归巴县。4月1日，北碚市撤销改置为重庆市第六区。7月1日，井口乡划归重庆市第三区（沙坪坝区）。
1954年9月，璧山县临江乡（五龙乡）高林村在缙云山的飞地，划归北碚区澄江镇。1955年8月11日，四川省人民委员会转发国务院内务部函复同意，将江北县第九区大田乡的黄桷、大田、龙塘、柿坪四个村，土主乡的新农、石佛两个村，石家乡的照塆、西阳、青滩、堰上、桂花、新弯等八个村以及第十区桥亭乡的清峰村划归重庆市第六区领导。10月25日，区人委决定，保留石家乡建制不动，撤销大田乡，将从大田、土主、桥亭三个乡划入的七个村合建为代家沟乡。此时，重庆市第六区人民委员会下属二十一个乡和六个街道办事处。10月，根据国务院关于市辖区按地名称呼的规定，重庆市第六区更名为重庆市北碚区。
1958年7月，同心乡划归沙坪坝区管辖。1964年4月，同心乡划回北碚区管辖。
1995年初，重庆市进行了一轮行政区划调整，调整后，北碚区辖天生、朝阳2个街道和歇马、龙凤桥、天府、童家溪、澄江、蔡家岗、东阳、北温泉、施家梁9个镇，以及从原江北县划入的水土、复兴、静观、柳荫、三圣、偏岩6个镇和皮家山、石坝2个乡。
2000年，撤销石坝乡、皮家山乡，设立石坝镇、金刀峡镇。2004年4月，撤销北温泉镇、龙凤桥镇、东阳镇，设立北温泉街道、龙凤桥街道、东阳街道。2005年8月23日，重庆市政府（渝府[2005]172号）批复同意撤销偏岩镇、石坝镇，分别并入金刀峡镇、三圣镇。2017年5月9日，重庆市人民政府（渝府[2017]16号）批复同意撤销蔡家岗镇，设立蔡家岗街道。2018年1月2日，重庆市人民政府（渝府[2018]1号）批复同意撤销歇马镇、水土镇、复兴镇，设立歇马街道、水土街道、复兴街道。
北碚区下辖9个街道办事处、8个镇：
天生街道、朝阳街道、北温泉街道、东阳街道、龙凤桥街道、蔡家岗街道、歇马街道、水土街道、复兴街道、澄江镇、童家溪镇、天府镇、施家梁镇、静观镇、柳荫镇、三圣镇和金刀峡镇。
其中，水土街道、蔡家岗街道、复兴街道、施家梁镇被纳入重庆两江新区规划范围。另外，水土街道、复兴街道被划入两江新区直管区，其经济发展和开发建设管理工作由两江新区管委会负责，其他行政管理工作由北碚区政府负责。
北碚为全国三大仪器仪表工业基地之一，光学玻璃、镜头、镜片制造技术达到世界先进水平。著名企业有以四联仪器仪表集团、华光仪器厂、重庆光学仪器厂为主的光学仪器工业，并有汽车、家电、生物制药等产业。旅游业和花卉栽培业也十分发达。北碚2006年GDP527亿元，2009年达到795亿元。经济位于西部地区县级行政单位前十位，全国百强县71位。
从重庆市主城区的沙坪坝区可经由民国时修建的公路到达（经由青木关-歌乐山至沙坪坝，途中可至白市驿）或通过中华人民共和国成立后所建公路到达（现在公交车主要行驶线路，较之民国所建公路，不用翻越歌乐山），车程为两个小时（民国建公路）或一个半小时（中华人民共和国成立后所建公路）。现与主城区由渝合高速公路连接，和主城区车程为30分钟（江北区入口）和一个小时（南岸区入口）。
重庆轨道交通6号线在区内设有曹家湾、蔡家、向家岗、龙凤溪、状元碑、西南大学、北碚站，重庆轨道交通6号线国博支线二期在区内设有青溪河、刘家院子、思源、复兴、红岩坪、沙河坝站。规划中的重庆轨道交通7号线可能会在北碚区设站。
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